HISTORIA DE ALCATRAZ
Historia de la isla de Alcatraz
La isla de Alcatraz, situada cerca de San Francisco, California, se desarrolló a mediados del siglo XIX con un faro, un fuerte militar y una prisión militar. En 1934 se convirtió en prisión federal, conocida por ser casi imposible escapar debido a las frías aguas y las fuertes corrientes que rodean la isla. La prisión cerró en 1963 y ahora es una popular atracción turística gestionada por el Servicio de Parques Nacionales.
Cómo recibió su nombre la isla
El primer europeo en documentar las islas de la bahía de San Francisco fue el oficial de la Armada española Juan Manuel de Ayala en 1775, durante el dominio español en California. Trazó un mapa de la bahía y bautizó la actual isla de Yerba Buena como «La Isla de los Alcatraces», es decir, «la isla de los pelícanos». En español antiguo, «alcatraz» se refería a los pelícanos. En la carta náutica de Ayala, la isla de Yerba Buena figuraba como «Isla de los Alcatraces».
Más tarde, el capitán Frederick W. Beechey, oficial de la Armada británica, aplicó ese nombre al peñón que hoy se conoce como isla de Alcatraz.
Con el paso del tiempo, el nombre de Alcatraz se generalizó. En 1827, el capitán francés Auguste Bernard Duhaut-Cilly describió su paso por la isla y señaló que estaba cubierta de pelícanos que, al ser molestados, se elevaban formando una enorme nube. Sin embargo, el pelícano pardo de California ya no anida allí.
El primer propietario
El primer propietario del que se tiene constancia de Alcatraz fue Julian Workman. Según los documentos más antiguos, el gobernador mexicano Pío Pico cedió la isla de Alcatraz a Julian Workman en 1846 para que construyera allí un faro. Más adelante ese mismo año, John C. Frémont compró la isla por 5.000 dólares en nombre del Gobierno de los Estados Unidos.
Sin embargo, después de que California pasara a formar parte de los Estados Unidos, el presidente Millard Fillmore destinó Alcatraz a uso militar. La venta quedó invalidada, lo que dejó a Frémont sin indemnización. Frémont y sus herederos libraron largas batallas legales para obtener una indemnización, pero sus esfuerzos fueron en vano, y las disputas se prolongaron hasta la década de 1890.
Fuerte Alcatraz
Después de que Estados Unidos tomara el control de California en 1848 mediante el Tratado de Guadalupe Hidalgo y de que al año siguiente comenzara la fiebre del oro, el Ejército planeó utilizar la isla de Alcatraz para defender la bahía de San Francisco. La construcción del Fuerte Alcatraz comenzó en 1853 y duró cinco años. Una vez finalizada, la fortaleza albergaba a 200 soldados.
Durante la Guerra Civil (1861-1865), Alcatraz estaba armado con 85 cañones (cuya cifra aumentó a 111 en la década de 1860) para proteger la bahía. Sin embargo, solo se podían utilizar unos pocos a la vez, y ninguno de los cañones llegó a emplearse en combate. El fuerte también servía para almacenar armas y mantenerlas fuera del alcance de los simpatizantes confederados y los prisioneros de guerra. Alcatraz formaba parte de un sistema de defensa planificado junto con Fort Point, aunque algunas partes, como Lime Point, nunca se construyeron. La isla también contaba con el primer faro de la costa oeste. En 2019, los arqueólogos utilizaron un radar para explorar el subsuelo del antiguo patio de la prisión. Descubrieron túneles bien conservados, almacenes, polvorines y otras estructuras del pasado militar de Alcatraz.
Transición a prisión militar
En la década de 1860, Alcatraz pasó de ser un fuerte de defensa costera a una prisión militar. Su ubicación remota y las frías y poderosas corrientes de agua de la bahía de San Francisco la convirtieron en un lugar ideal para recluir a los presos de forma segura. En 1867 se construyó una cárcel de ladrillo y, al año siguiente, la isla se convirtió oficialmente en un centro de reclusión de larga duración. En 1898, a raíz de la Guerra Hispano-Estadounidense, la población carcelaria superó los 450 reclusos. Alcatraz albergó a diversos reclusos, entre ellos prisioneros de guerra de la Guerra Civil y indígenas americanos.
La construcción del bloque principal de celdas de hormigón comenzó en 1909 y se completó en 1912, convirtiéndose en la estructura más reconocible de la isla. Durante la Primera Guerra Mundial, la prisión albergó a personas que se negaban a luchar, conocidas como objetores de conciencia. En 1933, el edificio de la prisión militar se cerró y se traspasó a la Oficina de Prisiones, preparando a Alcatraz para convertirse en la infame prisión federal por la que se la conoce hoy en día.
Prisión Federal de Alcatraz
El Departamento de Justicia de EE. UU. tomó el control de Alcatraz el 12 de octubre de 1933 y la convirtió en una prisión federal en agosto de 1934. Su objetivo principal era albergar a los reclusos que causaban problemas en otras prisiones federales. El primer grupo, compuesto por 137 presos, llegó a la isla el 11 de agosto de 1934 procedente de Kansas, escoltado por 60 guardias, agentes del FBI y alguaciles federales.
Durante sus 29 años de funcionamiento, Alcatraz albergó a algunos de los reclusos más notorios de Estados Unidos, principalmente atracadores de bancos y asesinos. Entre los reclusos se encontraban delincuentes peligrosos como Al Capone, Robert «Birdman of Alcatraz» Stroud, George «Machine Gun» Kelly y otros. La prisión contaba inicialmente con 155 miembros del personal, formados principalmente en seguridad más que en rehabilitación.
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Intentos de fuga
Aunque escapar parecía imposible, durante sus 29 años de funcionamiento, 36 presos llevaron a cabo 14 intentos de fuga. La mayoría fueron capturados o abatidos, y solo unos pocos siguen en paradero desconocido. De los que intentaron fugarse, 23 fueron capturados con vida, seis murieron a tiros, dos se ahogaron y cinco siguen «desaparecidos y se presume que se ahogaron». El suceso más violento tuvo lugar el 2 de mayo de 1946, cuando una fuga fallida de seis reclusos dio lugar a la infame «Batalla de Alcatraz».
Otro famoso incidente de fuga tuvo lugar en 1962, cuando Frank Morris y los hermanos John y Clarence Anglin se fugaron. Aunque nunca fueron encontrados y se cree que se ahogaron, su destino sigue siendo un misterio, lo que da lugar a especulaciones sobre su paradero. A pesar de su reputación, escapar de Alcatraz no era imposible. En 1962, John Paul Scott nadó hasta la orilla, pero fue hallado inconsciente y con hipotermia. Hoy en día, el Triatlón «Escape from Alcatraz» incluye un recorrido a nado de 1,5 millas desde la isla hasta la orilla de la bahía.
Cierre de la prisión
El 21 de marzo de 1963, la prisión de Alcatraz, conocida a menudo como «La Roca», cerró oficialmente sus puertas. Hubo varias razones que llevaron a tomar esta decisión. Sus costes de funcionamiento eran mucho más elevados que los de otras prisiones, con una media de casi 10 dólares por recluso al día, frente a los 3 dólares de la prisión de Atlanta. Además, los años de exposición al agua salada habían dañado gravemente los edificios, y el incidente de fuga ocurrido en 1962 contribuyó aún más a que se tomara esta decisión.
Ocupación de Alcatraz por los nativos americanos
La ocupación de Alcatraz por parte de los indígenas americanos comenzó con una pequeña protesta en 1964, liderada por la activista sioux lakota Belva Cottier y su primo Richard McKenzie. A esta le siguió una ocupación a mayor escala el 20 de noviembre de 1969, cuando los «Indios Unidos de Todas las Tribus», en su mayoría estudiantes universitarios de San Francisco, tomaron el control de la isla. Exigieron que Alcatraz se convirtiera en un centro cultural, educativo y ecológico para los nativos americanos, invocando el Tratado de Fort Laramie (1868) y el «derecho de descubrimiento». Reivindicaron la isla en virtud del «derecho de descubrimiento», argumentando que los pueblos indígenas conocían Alcatraz desde hacía miles de años antes de que los europeos llegaran a América del Norte.
La protesta duró 19 meses y atrajo apoyo a nivel nacional, incluyendo a miembros del Movimiento Indígena Americano (AIM). Varios edificios resultaron dañados o destruidos, y aún hoy se pueden ver grafitis de la ocupación. El suceso contribuyó a la sensibilización sobre los derechos de los nativos americanos, lo que llevó al presidente Nixon a poner fin a las políticas de «terminación» y a apoyar la autodeterminación tribal. La ocupación terminó el 11 de junio de 1971.
De la prisión al parque
En 1972, el Servicio de Parques Nacionales adquirió la isla de Alcatraz para crear el Área Recreativa Nacional del Golden Gate. En virtud de la «Ley para la creación del Área Recreativa Nacional del Golden Gate», el presidente Richard Nixon aprobó una partida de 120 millones de dólares para la adquisición y el desarrollo del terreno. Alcatraz se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1976 y recibió el máximo reconocimiento como Monumento Histórico Nacional en 1986.
El Servicio de Parques Nacionales aprobó el «Concepto de Desarrollo de Alcatraz» y el plan de «Evaluación Medioambiental», duplicando las áreas abiertas al público para mostrar sus paisajes, su fauna y su vida marina. Desde entonces, Alcatraz se gestiona como parte del área recreativa y funciona como una popular atracción turística y museo, centrándose en su historia como prisión federal.
Alcatraz en los medios y el arte
La isla de Alcatraz ha sido un escenario muy popular en películas, series de televisión, libros y videojuegos. Ha aparecido en numerosas películas, como «Fuga de Alcatraz» (1979), «La Roca» (1996), «Atrápame si puedes» (2002), «El libro de Eli» (2010) y la serie de televisión «Alcatraz» (2012).
Es un escenario destacado en videojuegos como *Tony Hawk’s Pro Skater 4*, *Call of Duty* (Mob of the Dead, Blood of the Dead), *The Escapists* y *Watch Dogs 2*.
Libros como «Al Capone Does My Shirts» y «La batalla del laberinto» también tienen como escenario la isla, y la banda de rock Scorpions rodó su videoclip «No One Like You» en ella. Alcatraz ha acogido varias instalaciones artísticas que exploran temas como los derechos humanos. Aunque a menudo se la retrata como una prisión y una base secreta, Alcatraz sigue siendo un escenario muy utilizado y popular en los medios de comunicación y el mundo del entretenimiento.
Alcatraz hoy
En la actualidad, Alcatraz es una popular atracción turística debido a su rica historia como fuerte militar y célebre prisión federal. Los visitantes se sienten atraídos por sus dramáticas historias de fugas, presos infames como A. Capone, y la oportunidad de explorar sus históricos bloques de celdas y su ubicación única en la bahía de San Francisco.
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