HISTOIRE D'ALCATRAZ
Histoire de l'île d'Alcatraz
L'île d'Alcatraz, située près de San Francisco, en Californie, a été aménagée au milieu du XIXe siècle avec un phare, un fort militaire et une prison militaire. En 1934, elle est devenue une prison fédérale, connue pour être pratiquement impossible à évader en raison des eaux froides et des forts courants qui entourent l'île. La prison a fermé en 1963 et est aujourd'hui une attraction touristique populaire gérée par le National Park Service.
L'origine du nom de l'île
Le premier Européen à avoir répertorié les îles de la baie de San Francisco fut l’officier de marine espagnol Juan Manuel de Ayala, en 1775, pendant la domination espagnole en Californie. Il cartographia la baie et baptisa l’actuelle île de Yerba Buena « La Isla de los Alcatraces », ce qui signifie « l’île des pélicans ». En espagnol ancien, « alcatraz » désignait les pélicans. Sur la carte d’Ayala, l’île de Yerba Buena était indiquée sous le nom d’« Isla de los Alcatraces ».
Plus tard, le capitaine Frederick W. Beechey, officier de marine anglais, appliqua ce nom au rocher aujourd’hui connu sous le nom d’île d’Alcatraz.
Au fil du temps, le nom d’Alcatraz s’est généralisé. En 1827, le capitaine français Auguste Bernard Duhaut-Cilly décrivit son passage près de l’île, notant qu’elle était couverte de pélicans qui s’envolaient en un immense nuage lorsqu’on les dérangeait. Le pélican brun de Californie n’y niche toutefois plus aujourd’hui.
Le premier propriétaire
Le premier propriétaire connu d'Alcatraz était Julian Workman. D'après les documents les plus anciens, le gouverneur mexicain Pio Pico aurait cédé l'île d'Alcatraz à Julian Workman en 1846 afin qu'il y construise un phare. Plus tard dans l'année, John C. Frémont acheta l'île pour 5 000 dollars au nom du gouvernement américain.
Cependant, après l'annexion de la Californie aux États-Unis, le président Millard Fillmore destina Alcatraz à un usage militaire. La vente fut invalidée, laissant Frémont sans indemnisation. Frémont et ses héritiers menèrent de longues batailles juridiques pour obtenir réparation, mais leurs efforts restèrent vains, les litiges se prolongeant jusque dans les années 1890.
Fort Alcatraz
Après la prise de contrôle de la Californie par les États-Unis en 1848, à la suite du traité de Guadalupe Hidalgo, et le début de la ruée vers l’or l’année suivante, l’armée envisagea d’utiliser l’île d’Alcatraz pour défendre la baie de San Francisco. La construction du fort d’Alcatraz débuta en 1853 et dura cinq ans. Une fois achevé, le fort pouvait accueillir 200 soldats.
Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), Alcatraz était équipée de 85 canons (nombre porté à 111 dans les années 1860) destinés à protéger la baie. Cependant, seuls quelques-uns pouvaient être utilisés à la fois, et aucun de ces canons ne fut jamais utilisé au combat. Le fort servait également de dépôt d’armes afin de les soustraire aux sympathisants confédérés et aux prisonniers de guerre. Alcatraz faisait partie d’un système de défense prévu avec Fort Point, bien que certaines parties, comme Lime Point, n’aient jamais été construites. L’île abritait également le premier phare de la côte ouest. En 2019, des archéologues ont utilisé un radar pour explorer le sol sous l’ancienne cour de la prison. Ils ont découvert des tunnels bien conservés, des salles de stockage, des dépôts de munitions et d’autres structures datant du passé militaire d’Alcatraz.
Transition vers une prison militaire
Dans les années 1860, Alcatraz est passée du statut de fort de défense côtière à celui de prison militaire. Son emplacement isolé et les courants marins froids et puissants de la baie de San Francisco en faisaient un site idéal pour détenir des prisonniers en toute sécurité. Un bâtiment pénitentiaire en briques fut construit en 1867, et l’île devint officiellement un établissement pénitentiaire de longue durée l’année suivante. En 1898, en raison de la guerre hispano-américaine, la population carcérale dépassa les 450 détenus. Alcatraz accueillit divers prisonniers, notamment des prisonniers de guerre de la Guerre de Sécession et des Amérindiens.
La construction du bloc cellulaire principal en béton débuta en 1909 et s’acheva en 1912, devenant ainsi la structure la plus emblématique de l’île. Pendant la Première Guerre mondiale, la prison accueillit des personnes qui refusaient de combattre, appelées objecteurs de conscience. En 1933, le bâtiment de la prison militaire fut fermé et transféré au Bureau des prisons, préparant ainsi Alcatraz à devenir le tristement célèbre pénitencier fédéral qu’il est aujourd’hui.
Prison fédérale d'Alcatraz
Le ministère américain de la Justice a pris le contrôle d’Alcatraz le 12 octobre 1933 et l’a transformée en prison fédérale en août 1934. Son objectif principal était d’accueillir les détenus qui semaient le trouble dans d’autres prisons fédérales. Le premier groupe de 137 détenus est arrivé sur l’île le 11 août 1934 en provenance du Kansas, escorté par 60 gardiens, des agents du FBI et des marshals américains.
Au cours de ses 29 années d’existence, Alcatraz a accueilli certains des détenus les plus tristement célèbres des États-Unis, principalement des braqueurs de banques et des meurtriers. Parmi les détenus figuraient des criminels dangereux tels qu’Al Capone, Robert Stroud (surnommé « l’Homme-Oiseau d’Alcatraz »), George « Machine Gun » Kelly et d’autres. La prison comptait au départ 155 membres du personnel, principalement formés à la sécurité plutôt qu’à la réinsertion.
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Tentatives d'évasion
Bien que l'évasion semblait impossible, au cours de ses 29 années d'existence, 36 prisonniers ont tenté de s'échapper à 14 reprises. La plupart ont été rattrapés ou tués, seuls quelques-uns sont portés disparus. Parmi ceux qui ont tenté de s'évader, 23 ont été capturés vivants, six ont été abattus, deux se sont noyés et cinq sont toujours « portés disparus et présumés noyés ». L'événement le plus violent s'est produit le 2 mai 1946, lorsqu'une tentative d'évasion ratée de six détenus a conduit à la tristement célèbre « bataille d'Alcatraz ».
Une autre évasion célèbre eut lieu en 1962, lorsque Frank Morris et les frères John et Clarence Anglin s’évadèrent. Bien qu’ils n’aient jamais été retrouvés et que l’on pense qu’ils se sont noyés, leur sort reste un mystère, ce qui alimente les spéculations sur ce qu’il leur est advenu. Malgré sa réputation, s’évader d’Alcatraz n’était pas impossible. En 1962, John Paul Scott a nagé jusqu’au rivage, mais il a été retrouvé inconscient et souffrant d’hypothermie. Aujourd’hui, le triathlon « Escape from Alcatraz » comprend une épreuve de natation de 1,5 mile entre l’île et la rive de la baie.
Fermeture de la prison
Le 21 mars 1963, la prison d’Alcatraz, souvent surnommée « The Rock », a officiellement fermé ses portes. Plusieurs raisons ont motivé cette décision. Ses coûts de fonctionnement étaient bien plus élevés que ceux des autres prisons, s’élevant en moyenne à près de 10 dollars par détenu et par jour, contre 3 dollars à la prison d’Atlanta. De plus, des années d’exposition à l’eau salée avaient gravement endommagé les bâtiments, et l’évasion de 1962 a également pesé dans la balance.
L’occupation d’Alcatraz par les Amérindiens
L’occupation d’Alcatraz par les Amérindiens a débuté par une petite manifestation en 1964, menée par la militante sioux Lakota Belva Cottier et son cousin Richard McKenzie. Une occupation de plus grande ampleur a suivi le 20 novembre 1969, lorsque les « United Indians of All Tribes », composés principalement d’étudiants de San Francisco, ont pris le contrôle de l’île. Ils exigeaient qu’Alcatraz soit transformée en un centre culturel, éducatif et écologique pour les Amérindiens, en invoquant le Traité de Fort Laramie (1868) et le « droit de découverte ». Ils revendiquaient l’île au nom de ce droit, arguant que les peuples autochtones connaissaient l’existence d’Alcatraz depuis des milliers d’années avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord.
La manifestation a duré 19 mois et a suscité un élan de soutien à l’échelle nationale, notamment de la part des membres de l’American Indian Movement (AIM). Plusieurs bâtiments ont été endommagés ou détruits, et des graffitis datant de l’occupation sont encore visibles aujourd’hui. Cet événement a sensibilisé l’opinion publique aux droits des Amérindiens, ce qui a poussé le président Nixon à mettre fin aux politiques d’assimilation et à soutenir l’autodétermination des tribus. L’occupation a pris fin le 11 juin 1971.
De la prison au parc
En 1972, le Service des parcs nationaux a acquis l'île d'Alcatraz afin de créer la zone de loisirs nationale du Golden Gate. En vertu de la « loi portant création de la zone de loisirs nationale du Golden Gate », le président Richard Nixon a approuvé une enveloppe de 120 millions de dollars pour l'acquisition et l'aménagement du site. Alcatraz a été inscrite au Registre national des lieux historiques en 1976 et a reçu la plus haute distinction en tant que monument historique national en 1986.
Le Service des parcs nationaux a approuvé le plan de développement d’Alcatraz et l’étude d’impact environnemental, doublant ainsi la superficie ouverte au public afin de mettre en valeur ses paysages, sa faune et sa vie marine. Depuis lors, Alcatraz est gérée dans le cadre de la zone de loisirs et fonctionne comme une attraction touristique et un musée très prisés, mettant l’accent sur son histoire en tant que prison fédérale.
Alcatraz dans les médias et l'art
L'île d'Alcatraz est un décor très prisé dans les films, les séries télévisées, les livres et les jeux vidéo. Elle apparaît dans de nombreux films, tels que « L'Évasion d'Alcatraz » (1979), « The Rock » (1996), « Arrête-moi si tu peux » (2002), « Le Livre d'Eli » (2010), ainsi que dans la série télévisée « Alcatraz » (2012).
C’est également un lieu phare dans des jeux vidéo tels que « Tony Hawk’s Pro Skater 4 », « Call of Duty » (Mob of the Dead, Blood of the Dead), « The Escapists » et « Watch Dogs 2 ».
Des livres tels que « Al Capone Does My Shirts » et « The Battle of the Labyrinth » mettent également en scène l’île, et le groupe de rock Scorpions y a tourné le clip de sa chanson « No One Like You ». Alcatraz a accueilli plusieurs installations artistiques explorant des thèmes tels que les droits de l’homme. Souvent représentée comme une prison et une base secrète, Alcatraz reste un décor très prisé et largement utilisé dans les médias et le divertissement.
Alcatraz aujourd'hui
Aujourd'hui, Alcatraz est une attraction touristique populaire en raison de sa riche histoire en tant que fort militaire et prison fédérale tristement célèbre. Les visiteurs sont attirés par les histoires d'évasion dramatiques, les détenus tristement célèbres comme A. Capone, et la possibilité d'explorer ses blocs cellulaires historiques et son emplacement unique dans la baie de San Francisco.
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