STORIA DI ALCATRAZ
Storia dell'isola di Alcatraz
L'isola di Alcatraz, situata vicino a San Francisco, in California, fu sviluppata a metà del XIX secolo con un faro, un forte militare e una prigione militare. Nel 1934 divenne una prigione federale, nota per essere quasi impossibile da evadere a causa delle acque fredde e delle forti correnti che circondano l'isola. La prigione è stata chiusa nel 1963 e oggi è una popolare attrazione turistica gestita dal National Park Service.
Come l’isola ha preso il nome
Il primo europeo a documentare le isole della baia di San Francisco fu l’ufficiale di marina spagnolo Juan Manuel de Ayala nel 1775, durante il dominio spagnolo in California. Egli tracciò una mappa della baia e chiamò l’odierna isola di Yerba Buena “La Isla de los Alcatraces”, che significa “L’isola dei pellicani”. Nell’antico spagnolo, «alcatraz» indicava i pellicani. Sulla carta nautica di Ayala, l’isola di Yerba Buena era indicata come «Isla de los Alcatraces».
In seguito, l’ufficiale di marina inglese, il capitano Frederick W. Beechey, applicò quel nome allo scoglio oggi noto come isola di Alcatraz.
Con il passare del tempo, il nome Alcatraz si diffuse ampiamente. Nel 1827, il capitano francese Auguste Bernard Duhaut-Cilly descrisse il suo passaggio davanti all’isola, osservando che era ricoperta di pellicani che, quando venivano disturbati, si alzavano in volo formando un’enorme nuvola. Tuttavia, il pellicano bruno della California non nidifica più lì.
Il primo proprietario
Il primo proprietario di cui si abbia traccia di Alcatraz fu Julian Workman. Secondo i documenti più antichi, nel 1846 il governatore messicano Pio Pico concesse l’isola di Alcatraz a Julian Workman affinché vi costruisse un faro. Più tardi quello stesso anno, John C. Frémont acquistò l’isola per 5.000 dollari per conto del governo degli Stati Uniti.
Tuttavia, dopo che la California entrò a far parte degli Stati Uniti, il presidente Millard Fillmore destinò Alcatraz ad uso militare. La vendita fu invalidata, lasciando Frémont senza alcun risarcimento. Frémont e i suoi eredi intrapresero lunghe battaglie legali per ottenere un risarcimento, ma i loro sforzi non ebbero successo e le controversie si protrassero fino agli anni '90 del XIX secolo.
Forte Alcatraz
Dopo che gli Stati Uniti assunsero il controllo della California nel 1848 grazie al Trattato di Guadalupe Hidalgo e l'anno successivo ebbe inizio la corsa all'oro, l'esercito progettò di utilizzare l'isola di Alcatraz per difendere la baia di San Francisco. La costruzione del Forte Alcatraz iniziò nel 1853 e durò cinque anni. Una volta completato, il forte ospitava 200 soldati.
Durante la Guerra Civile (1861-1865), Alcatraz era armata di 85 cannoni (numero che negli anni ’60 del XIX secolo salì a 111) per proteggere la baia. Tuttavia, se ne potevano utilizzare solo pochi alla volta e nessuno di quei cannoni fu mai impiegato in battaglia. Il forte serviva anche da deposito per le armi, per tenerle fuori dalla portata dei simpatizzanti confederati e dei prigionieri di guerra. Alcatraz faceva parte di un sistema difensivo pianificato insieme a Fort Point, sebbene alcune parti, come Lime Point, non siano mai state costruite. L’isola ospitava inoltre il primo faro della costa occidentale. Nel 2019, gli archeologi hanno utilizzato un radar per esplorare il sottosuolo dell’ex cortile della prigione. Hanno scoperto tunnel ben conservati, magazzini, depositi di munizioni e altre strutture risalenti al passato militare di Alcatraz.
Trasferimento in un carcere militare
Negli anni '60 dell'Ottocento, Alcatraz passò dall'essere un forte di difesa costiera a una prigione militare. La sua posizione isolata e le correnti fredde e impetuose della baia di San Francisco ne fecero un luogo ideale per la detenzione sicura dei prigionieri. Nel 1867 fu costruito un carcere in mattoni e l’anno successivo l’isola divenne ufficialmente una struttura di detenzione a lungo termine. Nel 1898, a causa della guerra ispano-americana, la popolazione carceraria salì a oltre 450 detenuti. Alcatraz ospitò vari tipi di prigionieri, tra cui prigionieri di guerra della Guerra Civile e nativi americani.
La costruzione del blocco cellulare principale in cemento armato iniziò nel 1909 e fu completata nel 1912, diventando la struttura più riconoscibile dell’isola. Durante la prima guerra mondiale, la prigione ospitò persone che si rifiutavano di combattere, note come obiettori di coscienza. Nel 1933, l’edificio della prigione militare fu chiuso e ceduto al Bureau of Prisons, preparando Alcatraz a diventare il famigerato penitenziario federale che conosciamo oggi.
Prigione federale di Alcatraz
Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti assunse il controllo di Alcatraz il 12 ottobre 1933 e la trasformò in una prigione federale nell'agosto del 1934. Il suo scopo principale era quello di ospitare i detenuti che causavano problemi nelle altre prigioni federali. Il primo gruppo di 137 detenuti arrivò sull’isola l’11 agosto 1934 dal Kansas, scortato da 60 guardie, agenti dell’FBI e U.S. Marshals.
Durante i suoi 29 anni di attività, Alcatraz ospitò alcuni dei detenuti più famigerati d’America, principalmente rapinatori di banche e assassini. Tra i detenuti figuravano criminali pericolosi come Al Capone, Robert “Birdman of Alcatraz” Stroud, George “Machine Gun” Kelly e altri. Inizialmente la prigione contava 155 membri del personale, addestrati principalmente alla sicurezza piuttosto che alla riabilitazione.
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Tentativi di fuga
Sebbene la fuga sembrasse impossibile, durante i suoi 29 anni di attività, 36 detenuti compirono 14 tentativi di fuga. La maggior parte fu catturata o uccisa, mentre solo pochi risultarono dispersi. Tra coloro che tentarono la fuga, 23 furono catturati vivi, sei furono uccisi a colpi d’arma da fuoco, due annegarono e cinque risultano ancora “dispersi e presunti annegati”. L’episodio più violento si verificò il 2 maggio 1946, quando un tentativo di fuga fallito da parte di sei detenuti portò alla famigerata Battaglia di Alcatraz.
Un altro famoso episodio di evasione si verificò nel 1962, quando Frank Morris e i fratelli John e Clarence Anglin riuscirono a fuggire. Sebbene non siano mai stati ritrovati e si ritenga che siano annegati, la loro sorte rimane un mistero, alimentando le speculazioni sul loro destino. Nonostante la sua reputazione, evadere da Alcatraz non era impossibile. Nel 1962, John Paul Scott nuotò fino a riva, ma fu ritrovato privo di sensi e in stato di ipotermia. Oggi, il Triathlon “Escape from Alcatraz” prevede una frazione di nuoto di 1,5 miglia dall’isola alla riva della baia.
Chiusura del carcere
Il 21 marzo 1963, il carcere di Alcatraz, spesso chiamato “The Rock”, chiuse ufficialmente i battenti. Diversi motivi portarono a questa decisione. I costi di gestione erano di gran lunga superiori a quelli di altre prigioni, con una media di quasi 10 dollari al giorno per detenuto rispetto ai 3 dollari della struttura di Atlanta. Inoltre, anni di esposizione all’acqua salata avevano gravemente danneggiato gli edifici, e l’episodio di evasione del 1962 contribuì ulteriormente alla decisione.
L’occupazione di Alcatraz da parte dei nativi americani
L’occupazione di Alcatraz da parte dei nativi americani ebbe inizio con una piccola protesta nel 1964, guidata dall’attivista Lakota Sioux Belva Cottier e da suo cugino Richard McKenzie. Seguì un’occupazione su più ampia scala il 20 novembre 1969, quando gli United Indians of All Tribes, per lo più studenti universitari di San Francisco, presero il controllo dell’isola. Chiesero che Alcatraz fosse trasformata in un centro culturale, educativo ed ecologico per i nativi americani, citando il Trattato di Fort Laramie (1868) e il Diritto di Scoperta. Rivendicarono l’isola in base al Diritto di Scoperta, sostenendo che le popolazioni indigene conoscessero Alcatraz già da migliaia di anni prima che gli europei arrivassero in Nord America.
La protesta durò 19 mesi, attirando sostegno a livello nazionale, compresi i membri dell’American Indian Movement (AIM). Diversi edifici furono danneggiati o distrutti, e i graffiti risalenti all’occupazione sono ancora visibili. L’evento sensibilizzò l’opinione pubblica sui diritti dei nativi americani, spingendo il presidente Nixon a porre fine alle politiche di «termination» e a sostenere l’autodeterminazione tribale. L’occupazione terminò l’11 giugno 1971.
Dal carcere al parco
Nel 1972, il National Park Service acquisì l'isola di Alcatraz per istituire la Golden Gate National Recreation Area. Ai sensi della “Legge per l'istituzione della Golden Gate National Recreation Area”, il presidente Richard Nixon stanziò 120 milioni di dollari per l'acquisizione e lo sviluppo del territorio. Alcatraz è stata inserita nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1976 e ha ricevuto il massimo riconoscimento come Monumento Storico Nazionale nel 1986.
Il National Park Service approvò il piano denominato “Alcatraz Development Concept and Environmental Assessment”, raddoppiando le aree aperte al pubblico per valorizzarne il paesaggio, la fauna selvatica e la vita marina. Da allora, Alcatraz è gestita come parte integrante dell’area ricreativa e funge da popolare attrazione turistica e museo, incentrato sulla sua storia di prigione federale.
Alcatraz nei media e nell'arte
L'isola di Alcatraz è stata un'ambientazione molto popolare in film, serie TV, libri e videogiochi. È apparsa in numerosi film, come Fuga da Alcatraz (1979), The Rock (1996), Catch Me If You Can (2002), Il libro di Eli (2010) e nella serie TV Alcatraz (2012).
È una location di spicco in videogiochi come *Tony Hawk’s Pro Skater 4*, *Call of Duty* (Mob of the Dead, Blood of the Dead), *The Escapists* e *Watch Dogs 2*.
Anche libri come “Al Capone Does My Shirts” e “The Battle of the Labyrinth” hanno come protagonista l’isola, e la rock band degli Scorpions ha girato il video musicale di “No One Like You” proprio sull’isola. Alcatraz ha ospitato diverse installazioni artistiche che esplorano temi quali i diritti umani. Spesso raffigurata come una prigione e una base segreta, Alcatraz rimane un’ambientazione molto diffusa e popolare nei media e nell’intrattenimento.
Alcatraz oggi
Oggi Alcatraz è una popolare attrazione turistica grazie alla sua ricca storia di forte militare e famigerata prigione federale. I visitatori sono attratti dalle sue drammatiche storie di evasione, dai detenuti famigerati come A. Capone e dalla possibilità di esplorare gli storici blocchi di celle e la posizione unica nella baia di San Francisco.
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